Des "gardes-feu" ont existé dès 1648, puis la lutte contre le feu s'est organisé progressivement, le Volonteer Fire Departement of New York étant fondé en 1790.
C'est en 1865 que les pompiers de New York se professionnalisent afin de parer la rapide urbanisation en cours, près de 2 millions d'habitants occupent la ville et ses faubourg. A cette époque, les 5 grands quartiers qui composent la ville de NY d'aujourd'hui (Brooklyn, Queens, Manhattan, Bronx et Staten Island) n'ont pas encore fusionné pour former une seule et même cité et ce sont autant de compagnies volontaires indépendantes et rivales qui cohabitent les unes à coté des autres, parfois en ordre dispersé.
Afin d'optimiser l'efficacité opérationnelle, la réorganisation opérée conduit à la dissolution de plusieurs compagnies volontaires et à l'intégration de certaines autres dans le nouveau dispositif professionnel qui devient le Metropolitan Fire Department of the City of New York avant de devenir, au fil des ans et des évolutions successives, le Fire Department of New York, le FDNY.
Aujourd'hui, les pompiers qui en sont membres se reconnaissent sous la devise « The Bravest », les plus courageux. Les minorités ethniques de la ville y sont représentées. Ainsi afro-américains hispaniques et asiatiques se mêlent désormais à leurs collègues traditionnellement majoritaire d'origine irlandaises et italienne, selon le modèle du melting pot de la société américaine